Riqueza sob o sal
Até há pouco tempo conhecido pelo seu uso na indústria farmacêutica, lítio ganha importância estratégica para a tecnologia
Fábio de Castro
Engenheiro-chefe do governo boliviano inspeciona piscina projetada para evaporar lítio no salar de Uyuni, em novembro de 2009
Ali, sob a brancura ofuscante do salar boliviano, esconde-se a maior jazida de lítio do planeta que, apesar da importância estratégica de dimensões globais, permanece praticamente inexplorada. Estima-se que sob as camadas de sal, que chegam a 120 metros de profundidade, existam 5,4 milhões de toneladas de lítio. Em junho de 2010, o jornal The New York Times divulgou um estudo da US Geological Survey (USGS) dando conta da descoberta de uma jazida mineral estimada em quase um trilhão de dólares ainda inexplorada no Afeganistão. Segundo a pesquisa dos geólogos norte-americanos, entre os minerais encontrados desde 2004 estaria o lítio, em proporções tão importantes quanto as bolivianas. A detecção dessas substâncias, que incluem ferro, ouro, nióbio e cobalto, foi feita, de acordo com o USGS, por meio de mapas geológicos dos anos 1980 elaborados por soviéticos e escondidos por geólogos afegãos durante a Guerra Civil (1992-1996) e o regime dos talibãs (1996-2001).
O fator que torna o lítio estratégico está relacionado às suas diversas aplicações tecnológicas. O mais leve dos metais é empregado, por exemplo, na produção de medicamentos para o tratamento de transtorno bipolar e na fabricação de ligas metálicas condutoras de calor, de lubrificantes, de cerâmicas e de lentes de telescópios. Mas sua aplicação mais importante e conhecida se dá na produção das baterias recarregáveis de íon lítio.
Disponíveis comercialmente desde a década de 1970, elas se tornaram populares e dominaram o mercado rapidamente nos últimos anos, passando a ser utilizadas na maior parte dos celulares, notebooks, aparelhos de MP3 e todo tipo de equipamento eletrônico portátil. As baterias de íon lítio têm a metade do tamanho das baterias de chumbo – tradicionalmente utilizadas em automóveis –, são bem mais leves, armazenam três vezes mais energia, duram três vezes mais e podem ser recarregadas, sem problemas, antes do esgotamento total da carga.
A eficiência das baterias de íon lítio já garante, no presente, um mercado com demanda constante para o metal. Das 105 mil toneladas produzidas por ano no mundo, a indústria eletrônica consome cerca de 30 mil, de acordo com a US Geological Survey – a agência fornece ao governo norte-americano dados científicos sobre geociências e recursos naturais. Mais de 40% de todo esse lítio produzido é proveniente do deserto do Atacama, no Chile.
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